Palissandre, tek, merbeau, bangkirai... Des noms de bois exotiques qui font rêver. Derrière ces parfums, ces couleurs, cette qualité, il y a parfois aussi de la sueur et de la souffrance. Sans parler des plaies laissées dans les forêts d’où sont extraites ces essences précieuses.

Sébastien Walther et Geoffrey Peltin, même pas soixante ans à eux deux, savent que cette double agression envers les hommes et la nature n’est pas une fatalité. Depuis deux ans, ces Rochelais importent des produits en bois exotiques (terrasses, parquets, piscines, etc.) dont ils connaissent l’origine et les artisans qui les ont fabriqués. Ils ont ainsi rédigé une charte qui garantit le respect de l’âge minimum légal des ouvriers, les règles d’hygiène et de sécurité ou encore l’utilisation de bois de plantations contrôlées par les autorités légales.

Dans la langue locale. « Chaque hiver, à tour de rôle, on passe environ deux mois en Asie, en Indonésie et en Malaisie, pour préparer la prochaine saison », explique Sébastien Walther, à l’origine de la création de la société Tekabois, installée à deux pas du port de La Pallice, un des plus gros importateurs de grumes.

À l’époque où ils fréquentaient les amphithéâtres de la Faculté des lettres, langues, arts et sciences humaines (Flash) de La Rochelle, option affaires internationales, les deux amis sont partis compléter leur formation pendant un an en Indonésie, archipel dont ils parlent la langue couramment. « On voulait garder un lien avec ce pays, apporter notre collaboration à son développement économique. Il y avait quelque chose d’intéressant à faire avec les bois exotiques. Mais nous sommes sensibles à l’écologie et à la sauvegarde de l’environnement. »

Depuis quelques années, le gouvernement indonésien a changé d’attitude vis-à-vis de ce commerce. Il a interdit l’exportation de bois non transformé et n’hésite pas à fermer des scieries pour contrer les abattages sauvages. Dans ce contexte, l’équipe de Tekabois est plutôt bien vue.

Main d’oeuvre à bas prix. « C’est vrai que le fait de venir sur place et de parler avec eux dans leur langue, ça leur plaît. Cet échange se ressent dans la qualité des produits », remarque Sébastien Walther, qui souligne le savoir-faire incomparable des artisans indonésiens. Qui plus est une main d’oeuvre peu coûteuse dont les Rochelais n’en nient pas l’avantage.

« Nous avons commencé avec peu d’argent. Il a fallu trouver des partenaires. Aujourd’hui encore, nous sommes conscients de notre petite taille. Notre objectif est d’élargir notre réseau de distribution », annoncent les deux et uniques salariés de Tekabois, dont 80 % des produits sont destinés au marché français, et le reste en Europe (Royaume-Uni, Allemagne, Belgique, Suisse, Croatie).

Frédéric Zabalza